El actor, que se reserva un pequeño papel, además de dirigir y producir, lleva a la pantalla un guión de Eric Roth, prestigioso responsable de “El dilema (The insider)” y "Munich", entre otras, que indaga en la formación de la Agencia Central de Inteligencia norteamericana, un órgano heredero de los servicios de espionaje de la Segunda Guerra Mundial, y algunas de sus operaciones en unos años de especial tensión frente al Bloque del Este. Pretende conjugar las actividades de su protagonista, Edward Wilson, un joven reclutado por el Gobierno estadounidense, con su vertiente sentimental y familiar. Este empeño de condensar cantidad de elementos dispares a lo largo de más de 20 años, es ciertamente difícil, por lo que opta por una narración fragmentada, con continuos saltos en el tiempo, alternando de forma paralela distintos tramos de la vida del agente.

  A pesar de tomarse su tiempo con un metraje claramente excesivo –da la sensación de que para tratar cualquier tema “trascendente”, la duración debe dispararse–, varios asuntos de lo narrado resultan confusos, analizando con excesivo detalle algunas cuestiones para apenas detenerse en otras. Explica de forma exhaustiva el proceso de aprendizaje del protagonista en los servicios secretos, generando ciertas expectativas hacia una intriga que no se ven cubiertas. En su claro propósito de ceñirse a la verdad, dramatiza unos hechos con unos personajes ficticios, que a buen seguro se acercan a la realidad, pero no desarrolla una trama que produzca una tensión creciente. Y con este planteamiento, la cinta se sigue con relativa atención, pero no dosifica la emoción suficiente para llegar a entusiasmar.

  Cabe preguntarse cuál es el interés real de una propuesta que muestra escasos aspectos que no se supiesen, o simplemente se intuyesen, del funcionamiento de estos servicios de inteligencia. Tanto los métodos para conseguir sus objetivos, a menudo de lo más peregrinos, los brutales interrogatorios –a John Turturro como el ayudante Ray Brocco le toca hacer el trabajo sucio–, como aquello de que la Guerra Fría fue un pretexto y la amenaza real que representaba la URSS se infló para justificar el gasto de las industrias de armamento (por supuesto, esto último trasladable a otras épocas, incluida la actual), deparan pocas sorpresas. Proporciona algunos datos curiosos sobre las operaciones o la organización interna, pero en cuestiones decisivas, como el turbio asunto de Bahía de Cochinos en Cuba, apenas araña la superficie.

  Es innegable que De Niro logra un buen número de magníficas secuencias aisladas, pero no articula las piezas en un conjunto armónico. Sin duda, se maneja mejor en las distancias cortas, y es en el entorno íntimo de Wilson donde alcanza sus mejores momentos, especialmente en lo relativo a su primera relación sentimental. También consigue transmitir la soledad a la que se ven abocados unos espías mucho más grises de lo que cabría imaginar, que encuentran imposible confiar en nadie, y su efecto destructor con cuantos les rodean. En estos pasajes afectivos muestra una inspirada capacidad visual, a lo que también contribuye la minuciosa ambientación que permite el holgadísimo presupuesto.

  Otro lastre de la larga duración es la interpretación de Matt Damon como Edward Wilson, personaje de apariencia anodina y carácter introvertido, que pretende construir con una contención que resulta inexpresiva, y una buscada sobriedad que le conduce a parecer un triste espectador de cuanto sucede a su alrededor. Este error en su elección, se hace todavía más evidente cuando el resto de espléndidos secundarios aprovechan al máximo sus minutos, en especial las tres intérpretes femeninas: Angelina Jolie, aunque no encaja del todo en el papel de sufrida esposa –como pareja de Damon, sencillamente se hace difícil de creer–, realiza un estimable esfuerzo; la solidez de Martina Gedeck, protagonista de "La vida de los otros"; y especial mención a Tammy Blanchard como primera novia del protagonista.