Dan es un profesor blanco con métodos de “colega”, que traslada a sus clases de Historia su particular relación con un mundo injusto e insolidario, y que continúa su protesta en la cancha de baloncesto al entrenar al equipo del instituto. Este rebelde sin causa vive enfrentado a una sociedad hostil y prefabricada que le niega un lugar en su uniformidad, enganchado a las drogas en su debilidad y escepticismo. Pero tras ese comportamiento tan poco ejemplar, se esconden deseos nobles y dignos de humanidad que vuelca sobre su joven alumna negra. Con una familia rota por el abandono de su padre y el encarcelamiento de su hermano, Drey corre el peligro de seguir los pasos de éste al enredarse en la mafia local de tráfico de droga. En el fondo, Dan y Drey son almas gemelas en su soledad y despecho de un entorno destructivo. Encarnan el final y el comienzo de un idealismo juvenil amenazado por la rutina y el fracaso, y suponen una llamada a no abandonar la lucha por no ceder en su intento libre de cambiar la sociedad y con la sociedad. Esta dialéctica entre opuestos como agentes del cambio es lo que enseña Dan en sus clases, algo que tiene más que ver con la tensión interior que sufre en su persona, donde pugnan buenos sentimientos y malas inclinaciones, que con una visión marxista de la Historia.

  Propiciada por unas acertadas y matizadas interpretaciones, quizá lo mejor de la película esté en esa relación que se establece entre Dan y Drey, elegante y profunda, próxima y distante a la vez, sutil y recia a un mismo tiempo, entre la amistad y la compasión mutua. Ryan Gosling fue nominado al Oscar® como Mejor Actor Protagonista gracias a su papel de Dan por recoger la ambigüedad de un “perdedor” de gran corazón que lucha contra la soledad y que sucumbe ante la droga, que se debate en permanente contradicción y con conciencia de dolor. Su equilibrada interpretación se libra de histrionismos y clichés expresivos que hubieran dejado un retrato patético e inverosímil, y logra trasmitir el desencanto agónico de quien pide una segunda oportunidad. A su lado, sorprende la mesura de Shareeka Epps al darle réplica con una mirada y unos silencios que hablan tanto de miedo y desamparo como de pérdida de inocencia y del despertar a la cruda realidad. Las escenas de ambos se convierten así en las más emotivas de un film que recorre los rincones más sórdidos y desalentadores de la otra cara de los Estados Unidos, pero que deja un resquicio de esperanza con un final tan abierto como balsámico.

  Para el retrato de tan crudo panorama social e interior, Fleck adopta una estética hiperrealista y moderna que pueda recoger la violencia, tensión y agresividad que padecen sus personajes. La cámara en mano hace que sus encuadres resulten intencionada y aparentemente descuidados, que el espectador se acerque a la realidad de sus personajes sin artificio y con la frescura de lo inmediato, a la vez que los abundantes primeros planos propician una mayor expresividad dramática de rostros y situaciones. A ello se suma una fotografía que se mueve entre el tenebrismo de interiores y la luminosidad del barrio, que juega a desenfocar los fondos y los mismos rostros de los personajes, a desdibujar así las fronteras morales y diluir las certezas de una sociedad simplista. Con todo, la ambientación conseguida resulta asfixiante y sofocante, pesimista y triste en muchos momentos, y que sólo en contadas ocasiones –en los encuentros de la pareja protagonista– se permite algunos respiros emocionales, justos y medidos, para renovar el aire de tan cerrada y corrompida estructura social.

  Esa actitud crítica sugerida con metáforas y alegorías cede terreno a la explicitud y al ataque frontal con la introducción de imágenes de archivo o de documentales televisivos. Entonces lo directo y repetitivo de alusiones a las armas de destrucción masiva, a los derechos civiles y al sistema de prisiones de la Administración americana hacen que la película se despoje de su aliento dramático y artístico para derivar en la denuncia pura y dura. De esta forma, por ejemplo, símbolos como la tirita con la bandera estadounidense que Dan se pone en su boca herida, no son más que una burda manera de cuestionar un patriotismo que se enarbolaría para silenciar los aspectos más sórdidos del país.