CÓMO SE HIZO "AMERICAN
GANGSTER"
Notas de producción ©
2007
Universal Pictures
1. El proyecto
La leyenda del traficante de heroína, hombre de familia, verdugo
y líder ciudadano Frank Lucas se contó por primera vez hace
siete años en el New York Magazine en un artículo firmado por el
periodista Mark Jacobson. En el año 2000, el productor ejecutivo
Nicholas Pileggi, coguionista de Uno de los nuestros y Casino,
con Martin Scorsese, presentó el periodista a Frank Lucas,
momento en que empezó un viaje durante el que Lucas contó su
increíble auge y caída a Jacobson. La asombrosa historia de este
no menos asombroso personaje empezaba cuando vio cómo el KKK
(Ku Klux Klan) asesinaba a su primo en La Grange, Carolina del
Norte, seguía con los años en que ganó alucinantes sumas de
dinero con la venta de drogas y acababa con una condena de por
vida en prisión. A continuación, Mark Jacobson redactó “The
Return of Superfly” (El regreso de Superfly), donde profundizaba
en la compleja historia de un temporero muy pobre que se mudó a
Harlem y que consiguió meterse en el naciente tráfico de heroína
a gran escala y gobernar el imperio neoyorquino de la droga.
Vendiendo un producto más puro y más barato a los miles de
adictos de la época de la guerra de Vietnam, Lucas amasó una
fortuna que se estimó en decenas de millones de dólares, pero
también consiguió llamar la atención de la justicia. Si no
hubiera traficado con una sustancia ilegal de las más letales,
no cabe duda de que habría sido aclamado como uno de los hombres
de negocios más inteligentes de la década, puede que del siglo,
por haber levantado una empresa familiar de tal envergadura.
Creció en la más absoluta pobreza en un pueblo sureño y llegó a
Nueva York en 1946 hecho, según él, un “cabrón diferente”.
Trabajó durante dos décadas con Bumpy Johnson (el hombre que
inspiró al padrino negro de las películas Shaft en los setenta)
y actuó como su mano derecha hasta la muerte de Johnson en 1968,
tomando ejemplo de gánsteres del calibre de Frank Costello y
Lucky Luciano. Al morir Johnson, Lucas se hizo con las riendas
del negocio, que cambió de rumbo dedicándose a la importación de
heroína, y estampó su sello en la ciudad, volándole los sesos a
cualquiera que osara oponerse a su voluntad.
Fascinado por el artículo de
Mark Jacobson, el productor Brian Grazer, premiado por la
Academia, compró los derechos del proyecto para Imagine
Entertainment antes de reunirse con Nicholas Pileggi y Frank
Lucas para oír de primera mano las hazañas del mafioso. Un buen
número de las últimas películas producidas por Brian Grazer se
inspira en historias verdaderas, desde 8 millas a Friday Night
Lights pasando por Cinderella Man, el hombre que no se dejó
tumbar y Una mente maravillosa, que parecen imposibles de
superar. El productor ve la historia de Frank Lucas como una
metáfora de la avaricia del capitalismo burocrático y reconoce
que no había visto nada semejante.
Le fascinó la historia de un
hombre que con “el sueño del empresario estadounidense encontró
la forma de tratar con individuos en el sureste de Asia para
obtener la mejor heroína del mercado”. Sigue diciendo: “Después
de conseguir la heroína, hizo un trato con oficiales del
ejército estadounidense para importarla en las bolsas de
plástico que contenían los cadáveres de los soldados repatriados
a Estados Unidos (la llamada “conexión cadáver”). Me pareció una
idea notable, increíble y de lo más interesante”. A
continuación, Brian Grazer habló con el veterano guionista
Steven Zaillian para que escribiera un guión basado en la vida
de Frank Lucas.
Steven Zaillian, ganador de
un Oscar y autor de obras maestras como La lista de Schindler,
de Steven Spielberg, y la aclamada Gangs of New York, de Martin
Scorsese, habló durante meses con Frank Lucas y su ex
perseguidor Richie Roberts (que ahora actúa como su defensor)
para canalizar esta sorprendente historia que abarca varias
décadas. El guionista también quedó fascinado por la
sorprendente relación entre el multimillonario empresario
mafioso y el complicado policía convertido en acusador. Estaba
convencido de que podría escribir una demoledora parábola que no
se limitaría a dramatizar el ascenso y caída de Frank Lucas,
sino que enseñaría los caminos yuxtapuestos del perseguidor y de
su bestia negra.
Richie Roberts, que fue
detective en el condado de Essex, Nueva York, desde finales de
los sesenta hasta principios de los setenta, acabaría por
derrotar al popular héroe. El productor y el guionista estaban
de acuerdo en que la fascinación de la historia no sólo surge de
Lucas, que respetaba al pie de la letra un estricto código
familiar mientras vendía veneno a miles de miembros de su
comunidad, sino también de Richie Roberts, que no esperaba
cruzarse con el del rey de la droga.
En el guión de Zaillian, el
policía es un donjuán desaforado con una impecable vida
profesional que intenta salvar su vida personal. Richie Roberts,
uno de los contadísimos miembros de las fuerzas del orden que no
se dejaban comprar (o al menos su encarnación en el guión de
Steven Zaillian), era lo opuesto del gánster Frank Lucas.
En un principio, Antoine
Fuqua, que había dirigido a Denzel Washington en su oscarizada
interpretación de Alonzo Harris, un policía corrupto del
departamento de narcóticos de Los Ángeles, en Training Day/Día
de entrenamiento, iba a ser el director de AMERICAN GANGSTER.
Por otra parte, el guión cautivó a Denzel Washington que, sin
embargo, no estaba decidido a interpretar a un hombre cuyo
ascenso al poder se basó en numerosas muertes, pero acabó
aceptando el papel protagonista. Además de creer que este hombre
de negocios que tanto daño hizo, intentó redimirse a través de
su encarcelamiento, se sintió intrigado por su compleja vida.
Pero el actor tendría que
esperar unos cuantos años para poder llevar el papel a la gran
pantalla. Antes de que empezara el rodaje en 2004, Universal
Pictures detuvo el desarrollo del proyecto. El productor Brian
Grazer recuerda: “El proyecto se paró. Tardé una semana en poder
reaccionar, pero seguía creyendo en la película”.
Mientras otros guionistas
retrabajaban el guión y había coqueteos con otros actores y
directores, el productor seguía insistiendo para que Ridley
Scott aceptara realizar el proyecto. El director creía en la
trayectoria épica creada por Steven Zaillian, donde se retrata a
un hombre que, dependiendo del punto de vista, es un mártir o un
asesino. Fue necesario que los dos unieran sus fuerzas para que
el proyecto resucitase y Denzel Washington volviera.
Brian Grazer dice: “Usé toda
mi energía para conseguir levantarlo. Había pasado el guión a
Ridley en siete u ocho ocasiones, y siempre le gustaba, pero
nunca era el momento oportuno. Esta vez, no sé si era la novena
o la décima, dijo que sí”.
El realizador británico,
conocido por cuatro décadas de creaciones, que abarcan desde
películas de ciencia-ficción como Blade Runner y Alien a dramas
como Black Hawk derribado, Gladiator/El gladiador, Thelma &
Louise y Hannibal, se sintió atraído por la ética nada clara de
ambos protagonistas, así como por su paradoja. Pero todavía pasó
algún tiempo antes de que se colocara detrás de la cámara para
rodar AMERICAN GANGSTER.
De hecho, Ridley Scott le
había pedido a Steven Zaillian que diera más importancia a
Richie Roberts. Le interesaba la paradoja que representaba, por
un lado, la vida familiar irreprochable del traficante, frente a
la vida personal destrozada de Roberts que, además, “se había
ganado muchos enemigos al principio de su carrera, cuando
encontró un millón de dólares en el maletero de un coche.
Después de entregarlo en comisaría, el departamento decidió que
no se podía confiar en él”.
El director estaba decidido a
investigar la aparente dicotomía de los dos personajes:
“Exploraría dos universos con la esperanza de hacer que ambos
fueran fascinantes y de acercarlos paulatinamente. Era necesario
intercalarlos con cuidado porque cada vez que se intercalan, los
dos mundos se acercan un poco más”. Estaba decidido a rodar la
película si Russell Crowe, uno de sus actores fetiche, aceptaba
el papel de Richie Roberts, y si Denzel Washington volvía a
unirse al proyecto.
Cuando supo que Russell Crowe
y Ridley Scott eran parte del proyecto, Denzel Washington no
pudo negarse y volvió a prepararse para hacer el papel de Frank
Lucas. Dice: “Brian vino a verme y me dijo: ‘Tengo a Ridley’.
Ridley es uno de los grandes cineastas de la época actual, no
podía decir que no”. Por fin interpretaría al hombre que pasó de
robar pollos a ser el rey de Harlem.
Denzel Washington explica que
para prepararse para el papel “me metí en una habitación con
Frank, encendí la grabadora y empezamos a hablar. No intenté
imitarle, pero Frank es muy carismático, es la clave de su
carácter. Cuando interpreté a Rubin “Huracán” Carter, hice lo
mismo, pasé tiempo con él a solas para que me dijera la verdad,
o al menos una versión de la verdad. Pero a Frank le dije: ‘No
me cuentes nada que no necesite saber, no quiero tener que
testificar’”.
Durante la preparación, el
actor neoyorquino aprendió más de lo que esperaba del mundo del
tráfico de drogas, sobre todo acerca de la “Country Boys’ Blue
Magic” (La magia azul de los pueblerinos). “Entonces, según me
han contado, el kilo de heroína al 50 ó 60% valía de 50.000 a
60.000 dólares”, explica el actor. “Frank consiguió encontrar
heroína pura al cien por cien por 4.200 dólares el kilo; la
revendía en las calles por mucho menos que la competencia. Hagan
el cálculo. Ganó una fortuna. Incluso dice haber ganado un
millón de dólares diarios en algunos momentos”.
Denzel Washington añade: “No
me interesaba glorificar a un traficante, se lo dije a Frank
nada más conocerle”. Es interesante saber que el actor escribió
“No hay paz, dice el Señor, para los malvados” (Isaías 48:22) en
su guión de rodaje para acordarse del rumbo escogido por Frank
Lucas y su búsqueda de la redención.
Russell Crowe, dispuesto a
colaborar por tercera vez con el director Ridley Scott y con el
productor Brian Grazer, aceptó el difícil papel del impenitente
policía. Le atrajo la forma en que el guión de Steven Zaillian
describía cómo la corrupta ciudad de Nueva York, el barrio de
Harlem y el menos complicado mundo de Nueva Jersey actuaban como
satélites en la época del ascenso de la heroína. Según el
periodista Mark Jacobson, autor del artículo “The Return of
Superfly” (El regreso de Superfly), la corrupción había
alcanzado tales proporciones dentro de la Unidad Especial de
Investigación de Narcóticos (SIU), que “en el año 1977, 52 de
los 70 policías que habían pasado por la unidad estaban
encarcelados o acusados formalmente”. Richie Roberts era la
excepción que confirma la regla, y Russell Crowe le admira por
lo que ha sabido de él.
Hablando de las primeras
conversaciones que mantuvo con Brian Grazer, el actor dice:
“Había leído cinco o seis versiones del guión, y sabía cuál era
mi preferida, pero eso es cosa del capitán del barco. Brian me
llamó un viernes y Ridley me llamó por otra cosa el sábado.
Aproveché para preguntarle si había leído la última versión. Me
dijo que sí y que le había encantado. Le pregunté: ‘¿Crees que
nos tratarán de codiciosos si volvemos a hacer otra película
juntos tan pronto?’ Y me contestó: ‘¿Qué más da?’”
Pero Russell Crowe era
consciente de que rodar una película sobre personajes reales no
es lo mismo que hacer un documental sobre sus vidas. “El guión
se centra en un periodo y el tiempo se condensa para poder
contar la historia”, dice. “En la película, Richie hace cosas
que no hizo realmente. Todo lo que le concierne es
contradictorio. Nada en él es tradicional y no es alguien al
quien se pueda encasillar en una categoría. En realidad, lo
nuestro sólo es una imitación”.
Una vez escogidos los dos
protagonistas, el equipo de producción empezó a buscar a otros
actores para un reparto coral con más de 30 papeles de
importancia.
2.
El reparto
>>
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Universal Pictures, Imagine Entertainment, Relativity Media y Scott Free
Productions. Fotos por David Lee. Distribuida en España por Universal Pictures
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