A un caserón gótico y abandonado —similar al del orfanato, también en su aire misterioso— llegan Helen y sus tres hijos, los gemelos Simon y Jared y su hermana Mallory. La madre está a punto de divorciarse de su marido, algo que está suponiendo un trauma especial para Jared, un chico inquieto e imaginativo —a diferencia de su hermano— que la culpa a ella de la situación. Pero el muchacho pronto descubre un enigmático “libro de campo” escrito por su bisabuelo Arthur Spiderwick, que encierra toda una sabiduría sobre unos seres mágicos: será el comienzo de increíbles aventuras entre quienes quieren conservarlo o destruirlo, y que amenaza con un fatal y catárquico desenlace. Pasadizos y galerías en una casa protegida del ogro Mulgarath y sus trasgos por un círculo mágico, donde Jared contará con la ayuda de otras criaturas invisibles como Cerdonio o Dedalete, e incluso de un majestuoso grifo al que habla con el lenguaje de los elfos.

  El mundo de fantasía que la imaginación del protagonista regala al espectador es espectacular, tanto en los momentos luminosos como en los tenebrosos. Es el mismo contraste que se produce en su mente adolescente, que no entiende que papá y mamá se separen, que crea monstruos y faunos a los que acusar de su infelicidad, que le empuja a encerrarse en su propio mundo cuando no en un baúl o en un hogar precintado del mal del mundo exterior. De esta manera, lo que hace Waters es llevar a la pantalla un cuento moral, una historia de iniciación y madurez del niño, que habla también de la búsqueda del padre ausente (son dos los que se fueron), del perdón y de la necesidad de dar una segunda oportunidad a quien olvidó la familia absorbido por su orgullo investigador. De esta manera, como suele suceder en el género fantástico, bajo la trama de aventuras y épicas imposibles circulan ríos subterráneos de verdadera crítica social, de mensaje familiar, de formación de la personalidad.

  Nada nuevo temáticamente, con numerosos lugares comunes y una narrativa convencional, pero magistralmente ejecutado en una puesta en escena atractiva, con un ágil guión que fluye sin caídas de ritmo y sin empantanarse en ningún fondeadero, sin regodearse en sus fantásticos animales, y que sabe pasar del drama y la angustia a los momentos de humor, emoción y aventura: divertida y dinámica es la guerra a tomatazos, conmovedor el clímax familiar que se alcanza, y espectacular el viaje homérico a lomos del grifo. A la vez, la película da muestras de un diseño de producción exquisito, con brillantes y sorprendentes efectos especiales, cuando el ogro muta sus apariencias o cuando es Dedalete quien se apacigua y transforma con la miel, cuando las flores se descubren como sílfides volátiles que inundan de luz el entorno o cuando el grifo surca los cielos y atraviesa los espacios temporales en un “viaje interminable” para los dos aventureros. Una fotografía que se adapta y crea ambientes, según se trate de las galerías subterráneas que bien podrían recorrer los faunos de Guillermo del Toro o los minimoys de Luc Besson —no en vano el investigador también se llama Arthur—, de espacios abiertos y luminosos donde habitan las sílfides, de la buhardilla encantada del caserón rehabilitado, de las tranquilas calles de la modélica ciudad americana, o del tiempo pasado y recuperado con tonos sepia del profesor Spiderwick.